Le Triangle d'Or d'Anantara accueille l’Elephant Polo Cup 2006

Le très populaire Tournoi de Polo à dos d’Eléphant de Thaïlande a lieu du 4 au 10 septembre dans la région la plus au nord du pays, connue sous le nom du Triangle d'Or. Cet événement annuel est l’occasion de récolter des fonds au profit de l'Institut National des Eléphants situé dans la province de Lampang. En 5 ans, le tournoi est passé d'un petit événement de deux jours avec 6 équipes, à une organisation d’envergure sur une semaine avec, en 2005, la participation de 16 équipes de 3 continents comprenant 55 joueurs de 15 pays. L'événement attire aujourd’hui des organisateurs prestigieux, parmi lesquels American Express, British Airways, Chivas Regal, Mercedes Benz et Pricewaterhouse Coopers.
Le tournoi remporte un tel succès qu’il génère même une liste d'attente d'équipes souhaitant y participer. Il est largement médiatisé à l’échelle internationale et contribue à promouvoir Hua Hin comme destination touristique d’une grande beauté. L’Office National du Tourisme de Thaïlande soutient le tournoi qui se tient cette année à Chiang Saen, à 60 km de l'aéroport international de Chiang Rai. Le Tournoi de Polo à dos d’Eléphant de Thaïlande s’inscrit dans le cadre des événements de l'Association Mondiale de cette discipline. Les championnats du monde ont lieu chaque année en décembre au Népal et le tournoi de Ceylan se tient en février au Sri Lanka.

Histoire et règles du polo à dos d'éléphant

Fondée en 1982, l’Association Mondiale de Polo à dos d’Eléphant a installé son siège au Tiger Tops Jungle Lodge du Parc Royal de Chitwan au Népal, où le tournoi mondial est joué chaque année. Le tournoi de Thaïlande se tient tous les ans en septembre à Hua Hin. Cette année, il se déplace plus au nord du pays, au cœur du Triangle d'Or.
En Thaïlande, le jeu se joue à 3 joueurs pour chaque équipe, sur une surface de 100 m par 60 m, à l’aide d’une boule de polo de taille standard. Le jeu se compose de deux manches de 7 mn, séparées d’une mi-temps de 15 mn. Le terrain est délimité par une ligne centrale, un cercle d’un rayon de 10 m au centre et un demi-cercle devant les buts d’un rayon de 20 m.
Les règles sont semblables à celles du polo à cheval, à l’exception de quelques points clés. Par exemple, en plus de leur joueur, les éléphants disposent d’un conducteur, le mahout ; les dames sont autorisées à utiliser les deux mains ; des bâtons longs de 2 m environ sont utilisés. D’autres règles se rapportent directement aux éléphants, pour lesquels il n’existe aucune restriction quant à la taille, au poids ou au sexe. Par contre, ils ne doivent pas se coucher devant la cage de but, ni prendre la boule dans leur trompe. A l’issue du match, ils reçoivent de la canne à sucre et des boulettes de riz enrichies de vitamines.